En 2003, l'auteur, alpiniste expérimenté du Colorado, est victime d'un accident lors d'une randonnée effectuée seul dans l'Utah. Dans un canyon, un rocher a écrasé l'un de ses avant-bras. Il raconte les cinq jours à attendre en vain les secours, sa lutte contre la déshydratation et l'hypothermie, ses hallucinations et enfin sa décision de s'amputer. Une histoire qui a inspiré Danny Boyle.